Vaso de expansión de la caldera: qué es, síntomas y presión correcta

Qué es el vaso de expansión y para qué sirve

El agua se dilata al calentarse. En una calefacción de radiadores, el circuito está cerrado y lleno de agua, así que esa dilatación no tiene adónde ir. Sin un sitio que la recoja, la presión subiría con cada encendido hasta reventar algo. Ese sitio es el vaso de expansión: un depósito pequeño, casi siempre rojo, que la caldera lleva dentro o que se monta junto a ella.

No es un accesorio opcional. El Reglamento de Instalaciones Térmicas en los Edificios (RITE) obliga a que todo circuito cerrado de agua tenga «un dispositivo de expansión de tipo cerrado, que permita absorber, sin dar lugar a esfuerzos mecánicos, el volumen de dilatación del fluido»^[1]. En una caldera mural de gas, ese dispositivo es el vaso integrado.

Tarado de la válvula de seguridad en todos los manuales consultados ^{[4] [5]}

3 bar

Presión de llenado en frío de una Vaillant ecoTEC ^[3]

1-2 bar

Capacidad de los vasos para calderas de un fabricante español ^[11]

5-12 l

Dónde está depende del modelo. En la mayoría de calderas murales va dentro de la carcasa, detrás o a un lado, con forma de disco plano. Lo verás si un técnico quita la tapa frontal, como en la foto de arriba. En instalaciones grandes, o cuando el vaso de la caldera se queda corto, se añade uno exterior redondo: los fabricantes lo piden cuando la capacidad del integrado no basta para el volumen de agua de la instalación^[4].

Cómo funciona por dentro: agua, membrana y aire

Por dentro, el vaso está partido en dos por una membrana de goma. A un lado entra el agua de la calefacción. Al otro hay aire a presión, cargado en fábrica, que hace de muelle. El aire se carga por una válvula como la de un neumático, de tipo Schrader^[13].

La secuencia es siempre la misma:

1. 1

   En frío

   La presión del aire empuja la membrana y el vaso apenas tiene agua. El manómetro marca la presión de llenado, en torno a 1 bar.
2. 2

   Al encender

   El agua se calienta, aumenta de volumen y el sobrante entra en el vaso empujando la membrana. El aire se comprime.
3. 3

   En caliente

   La presión sube algo, pero poco, porque el aire comprimido absorbe la dilatación. Por eso es normal ver el manómetro un poco más alto con la calefacción en marcha.
4. 4

   Al apagar

   El agua se enfría, se contrae y el aire la devuelve al circuito. La presión vuelve a la de partida.

Todo depende de que haya aire en su lado. Con el tiempo, la carga de aire se va perdiendo, y a veces la membrana se rompe. Entonces el vaso deja de amortiguar. Vaillant lo explica así: si el vaso pierde aire o tiene un fallo, la caldera tiene dificultades para regular la presión y aparecen valores más altos^[9].

Qué presión debe marcar la caldera en frío y en caliente

La presión correcta la fija el fabricante, y no todos dan la misma cifra. Esto es lo que dicen los manuales de varias calderas murales habituales en los pisos de Bizkaia:

En caliente, la presión sube. Vaillant da una referencia sencilla: con el sistema apagado, entre 1 y 1,5 bar; con la calefacción encendida puede aumentar ligeramente, pero debe permanecer por debajo de 2,5 bar^[9]. Y a 3 bar abre la válvula de seguridad, que es el límite que no se debe pasar^[5].

Hay un matiz importante para los pisos con radiadores por encima de la caldera. Vaillant advierte que, si la instalación se extiende a lo largo de varios pisos o alturas, puede ser necesaria una mayor presión de llenado^[3], y Saunier Duval lo dice igual: en varias plantas puede hacer falta más presión para evitar que entre aire^[4]. Es el caso de un dúplex o de una caldera en la cocina con radiadores en la planta de arriba.

Síntomas de un vaso de expansión averiado

Un vaso de expansión que ha perdido su carga no avisa con un código propio. Se nota por lo que hace la presión. Vaillant describe el cuadro completo en su web italiana: el síntoma más común es una subida rápida de la presión al encender la calefacción, seguida de una bajada igual de rápida al apagarla, y con la instalación caliente la presión puede acercarse o superar los 3 bar^[10].

A partir de ahí llega la cadena: la válvula de seguridad de 3 bar se abre para soltar el exceso y se ve gotear. Como el circuito pierde agua en cada descarga, en frío la presión va bajando y hay que rellenar con frecuencia por la llave de llenado^[10].

Qué precarga necesita el vaso según la altura de tu casa

La precarga es la presión del aire del vaso medida sin agua empujando. Debe compensar la columna de agua que hay por encima de la caldera, que es lo que se llama altura estática. Saunier Duval da la equivalencia: su vaso cargado a 0,5 bar corresponde a una presión estática de 5 metros de columna de agua^[6]. Es decir, cada metro de altura pide más o menos 0,1 bar.

Los fabricantes lo bajan a reglas prácticas. Bosch indica que, en caso necesario, se sitúe la presión previa del vaso a la altura estática de la instalación^[5]. Ibaiondo, fabricante de vasos, usa una fórmula con margen: altura en metros dividida entre 10, más 0,2 bar, con un mínimo de 1 bar^[12]. Sime limita a 6 metros la diferencia entre la válvula de seguridad y el punto más alto, y por encima pide subir 0,1 bar por metro tanto la precarga como la presión en frío^[7].

Y una condición que une las dos cifras: la presión de la instalación en frío tiene que quedar al menos 0,2 bar por encima de la precarga del vaso^[4]. Si el vaso está a 1 bar y el circuito a 1 bar, el agua no entra en el vaso hasta que la presión sube, y el margen se pierde.

Cómo se comprueba un vaso de expansión

La comprobación tiene una regla que los manuales repiten: la precarga se mide con el circuito sin presión. Bosch pide despresurizar el aparato antes de comprobar el vaso ^[5]; Daikin, cargar el vaso con la caldera y el circuito sin presión ^[8]; Sime, vaciar el vaso por el lado del agua ^[7]. Con el circuito lleno, el manómetro de la válvula de aire marca la presión del agua y no la del aire, y la lectura no sirve.

Así lo hace un técnico, para que sepas qué esperar de la visita:

1. 1

   Apaga y deja enfriar

   La medición se hace a la misma temperatura de referencia y con la caldera fuera de servicio.
2. 2

   Quita presión al circuito

   Se vacía el agua del lado del vaso o se despresuriza la caldera, según el manual del modelo.
3. 3

   Mide la precarga

   Con un manómetro en la válvula de aire. Si la desviación respecto al valor de origen pasa del 20 %, Ibaiondo pide ajustarla.
4. 4

   Ajusta y comprueba

   Se carga aire hasta el valor que pide la altura de la instalación y se mira que no salga agua por la válvula.
5. 5

   Rellena y prueba en caliente

   Se vuelve a llenar hasta el valor de llenado del manual y se pone la calefacción en marcha para ver cuánto sube.

La tolerancia del 20 % y la revisión con el circuito sin presión son del manual de Ibaiondo, que pide hacer esa comprobación al menos una vez al año y siempre por personal autorizado^[12].

La válvula de seguridad: por qué gotea y por qué no se tapa

La válvula de seguridad es la pareja del vaso. Si el vaso no absorbe la dilatación, la presión sube y la válvula la corta soltando agua. Daikin lo describe paso a paso: su caldera deja de calentar cuando el circuito llega a 2,8 bar, y si pasa de 3 bar la válvula drena algo de agua para mantenerlo por debajo^[8].

El RITE es claro con ella. Los circuitos cerrados con fluidos calientes deben tener válvula de seguridad, la dimensiona el fabricante del generador y «su descarga estará conducida a un lugar seguro y será visible»^[1]. Saunier Duval añade que la normativa exige que los posibles vertidos se conduzcan a un desagüe ^[6].

A veces el fallo es de la propia válvula: con los años, un poco de suciedad en el asiento hace que no cierre del todo y gotee aunque el manómetro marque menos de 3 bar. Por eso se mira primero el manómetro. Si en caliente está lejos de 3 bar y la válvula sigue goteando, sospecha de ella; si está en 3 bar, del vaso. Habitissimo estima en unos 80 € la reparación de una válvula de seguridad que funciona mal ^[15].

¿Se recarga o hay que cambiarlo?

Depende de por qué ha fallado el vaso. Hay dos situaciones muy distintas:

Un vaso exterior como el de los catálogos de calefacción va de 5 a 12 litros, con precarga de 1 bar, presión máxima de 3 bar y hasta 100 °C de temperatura de servicio^[11]. Para hacerse una idea de cuánta instalación cubre uno integrado: el de la Themaclassic, con 5 litros útiles, admite unos 110 litros de agua a 75 °C ^[6], y el de la Sime Murelle, con 10 litros (5 útiles), 124 litros ^[7].

Cuánto cuesta cambiar el vaso de expansión

No publicamos tarifas propias en la web: te damos el precio por teléfono, cerrado antes de ir. Como referencia de mercado en España, estas son las cifras de plataformas de presupuestos:

Lo que más mueve el precio es dónde está el vaso. Si va dentro de la caldera hay que desmontar parte del aparato y conseguir el recambio de esa marca. Si se añade uno exterior, el trabajo es de fontanería en las tuberías de la caldera. También cuenta si, al revisarlo, aparece algo más: una válvula de seguridad que ya no cierra o una pérdida en un radiador.

Cada cuánto se revisa y quién puede hacerlo

El RITE incluye la «revisión del vaso de expansión» entre las operaciones de mantenimiento preventivo de una instalación de calefacción y agua caliente, junto con la comprobación de los niveles de agua y del tarado de los elementos de seguridad^[1]. Para una caldera mural de gas de hasta 70 kW en una vivienda, el mantenimiento mínimo es cada dos años^[1], salvo que el manual del aparato pida más. Y algunos lo piden: Bosch indica que el vaso debe comprobarse una vez al año^[5].

Mantenimiento mínimo de una caldera mural de gas en vivienda, según el RITE ^[1]

2 años

Revisión del vaso que pide el manual de Bosch Condens 4300iW ^[5]

1 año

¿Quién puede hacerlo? El RITE reserva el mantenimiento y la reparación de las instalaciones térmicas a empresas mantenedoras e instaladoras habilitadas^[1], y el reglamento de gas reserva el de los aparatos de gas al servicio técnico del fabricante o a una empresa instaladora de gas^[2]. Si tu avería necesita alguna de esas habilitaciones, te lo decimos por teléfono antes de ir.

Entre revisión y revisión, lo que sí puedes hacer tú es mirar el manómetro. Apunta la presión en frío al empezar la temporada y compárala de vez en cuando. Si cada semana tienes que rellenar, o si en caliente se acerca a 2,5 bar, no esperes a la revisión.

Lo que se dice del vaso de expansión y no es cierto

• Se diceSi la válvula de seguridad gotea, se cambia la válvula y listo.

  Lo ciertoSi gotea porque la presión llega a 3 bar, la válvula funciona bien. Cambiarla no arregla nada: hay que mirar el vaso.

• Se diceCuanta más presión tenga la caldera, mejor calientan los radiadores.

  Lo ciertoLa presión no da calor. Con más agua de la cuenta, el vaso pierde margen y en caliente se llega al tarado. Se llena al valor del manual, no más^[3].

• Se diceEl vaso se infla con la caldera llena, como una rueda.

  Lo ciertoSe mide y se ajusta con el circuito sin presión; si no, la lectura sale falseada ^{[5] [8]}.

• Se diceUn vaso de expansión dura toda la vida de la caldera.

  Lo ciertoPierde aire con el tiempo. Por eso el RITE incluye su revisión en el mantenimiento y Bosch pide comprobarlo cada año ^{[1] [5]}.

• Se diceSi sale agua por la válvula del vaso, basta con volver a meter aire.

  Lo ciertoSi sale agua, la membrana deja pasar agua. En los vasos de caldera no es recambiable, así que se cambia el vaso ^[11].

Si además de la presión notas golpes en las tuberías al cerrar los grifos, eso es otro fenómeno, el golpe de ariete, que afecta al agua sanitaria y no al circuito de la calefacción. Y si la pérdida de agua está en un radiador, empieza por su detentor.