Cómo descongelar las tuberías

Conviene ser honestos: en la costa del Gran Bilbao es poco frecuente. La estación de AEMET en el aeropuerto de Bilbao, en Loiu, registra una media de 9,6 días de helada al año según sus valores normales 1981-2010. Y una helada de una noche rara vez congela una tubería protegida dentro de un piso habitado.

El riesgo real está en lugares concretos, no en la cocina de un piso con calefacción:

• Casas en zonas altas y valles del interior, donde las heladas son más intensas y duran más.
• Segundas residencias y caseríos cerrados en invierno, sin calefacción ni consumo.
• Tuberías que van por fachada, patios, galerías abiertas o cubiertas.
• Trasteros, garajes, bajocubiertas y casetas de jardín sin aislar.
• Grifos exteriores y arquetas de contador poco profundas.

Si tu casa encaja en alguno de esos casos, la prevención compensa: en cómo proteger del frío las tuberías tienes las medidas.

Una tubería helada da una pista clara: el agua falta en uno o varios puntos concretos, mientras otros grifos de la casa funcionan. Suele coincidir con una noche especialmente fría y con un tramo expuesto.

Si no sale agua en ningún grifo, lo más probable es otra cosa: un corte en la red, una avería en la calle o un problema en el contador o la acometida. El Consorcio de Aguas publica en su web los cortes programados. Comprueba también si los vecinos tienen agua.

Si lo que falla es solo el agua caliente, revisa el termo o la caldera antes de pensar en hielo. Una caldera con el conducto de condensados congelado puede bloquearse, y ese caso lo resuelve el servicio técnico de la caldera.

El agua aumenta de volumen al congelarse. Dentro de una tubería, el tapón de hielo empuja el agua que queda atrapada entre él y el grifo cerrado, y esa presión es la que abre la fisura.

Por eso la grieta no siempre está donde ves el hielo: puede aparecer unos palmos más allá. Y por eso la fuga no se nota mientras dura la helada, sino cuando el hielo se funde y el agua vuelve a circular a presión.

Las tuberías de cobre y de hierro galvanizado se rajan o abren por la costura. Las de plástico, como PEX o multicapa, aguantan algo más de deformación, pero los racores y las uniones siguen siendo puntos débiles.

Muchas roturas y algún incendio vienen del intento de descongelar deprisa. Estas prácticas están descartadas:

• Soplete, mechero, hornillo o cualquier llama. Pueden fundir soldaduras, quemar aislantes y maderas cercanas y provocar un incendio dentro de un tabique o una cubierta.
• Estufas de gas o braseros en garajes y trasteros cerrados. Además del fuego, generan monóxido de carbono.
• Pistola de calor pegada a la tubería. Alcanza temperaturas que deforman tuberías de plástico y dañan uniones.
• Agua hirviendo directamente sobre tubos de plástico o uniones. Mejor toallas con agua caliente del grifo.
• Productos químicos o mezclas en desagües para «deshacer el hielo». No funcionan en tuberías de presión y mezclarlos puede liberar gases peligrosos.

Y ojo con la electricidad: si usas secador o calefactor, que no haya agua goteando sobre el aparato ni el cable, y no lo manejes con los pies en un charco. En garajes y exteriores, conecta solo a enchufes protegidos por diferencial.

Cuando el tramo congelado no está a la vista, no hay forma segura de calentarlo desde fuera. No piques la pared para llegar al hielo.

Sube la temperatura de la estancia con la calefacción o un radiador eléctrico, mantén abierto el grifo afectado y la llave de paso cerrada, y espera. Si el día acompaña, el propio aumento de temperatura suele resolverlo.

Si al abrir la llave aparece humedad en la pared o en el techo, ciérrala de inmediato: la tubería se ha roto por dentro. En ese punto ya no se trata de descongelar, sino de localizar y reparar una fuga, como explicamos en qué hacer mientras llega el fontanero.