Cómo proteger del frío las tuberías

La estación de AEMET en Bilbao Aeropuerto (Loiu) registra de media 9,6 días de helada al año (normales 1981-2010). Es poco: en un piso de Bilbao con calefacción y tuberías interiores, que se congele una tubería es muy raro.

El problema aparece donde el dato de Loiu no sirve. Loiu es una estación a poca altitud y cercana al mar; en las zonas altas y en los valles del interior de Bizkaia las heladas suelen ser más frecuentes.

Los puntos que sí dan avisos cuando llega una ola de frío son estos:

• Tuberías que van por fachada, patios, terrazas o cubiertas, sin nada que las proteja.
• Grifos de jardín, huerta o cuadra en caseríos y casas con terreno.
• Contadores alojados en arquetas o armarios exteriores, sobre todo si la tapa no ajusta.
• Garajes, trasteros, bajocubiertas y lonjas sin calefacción por donde pasa la acometida.
• Segundas residencias y casas cerradas durante semanas, con la instalación llena de agua y la calefacción apagada.

El agua aumenta de volumen al convertirse en hielo. Si se forma en un tramo encerrado entre un tapón de hielo y una llave cerrada, la presión no tiene salida. Al final cede la tubería o un accesorio.

La fuga no se ve mientras hace frío, porque el hielo tapona la rotura. Aparece al subir la temperatura, a veces con la casa vacía.

El cobre y el hierro galvanizado se abren o se agrietan. Los plásticos flexibles, como el PEX, aguantan mejor la dilatación, pero los racores, las llaves y los grifos siguen siendo puntos débiles. Que la tubería sea de plástico no exime de proteger la instalación.

El Código Técnico lo deja escrito: si el espacio por donde pasa la red puede helar el agua, esa red se aísla térmicamente (CTE DB HS 4, apartado 5.1.1.3.3). La referencia de cálculo es la norma UNE-EN ISO 12241.

En la práctica, para una vivienda se usa coquilla de espuma elastomérica o de polietileno, con el diámetro interior justo de la tubería. Si queda holgada, el aire circula por dentro y el aislamiento pierde casi todo su efecto.

• Mide el diámetro exterior del tubo antes de comprar.
• Cierra la junta longitudinal con su adhesivo o con cinta específica, sin dejar rendijas.
• Aísla también codos, tes, llaves y racores, que es por donde suele empezar a helar.
• En exterior, protege la coquilla del sol con cinta, pintura adecuada o una canaleta: la radiación ultravioleta la cuartea.
• No tapes con aislamiento una llave que tengas que manipular en una urgencia. Déjala accesible.

En un tramo corto de patio es un trabajo sencillo. Si la tubería va empotrada en un muro frío o por una cubierta sin acceso, suele haber que rehacer el recorrido.

El grifo de jardín es el punto que más se hiela. La solución buena no es aislarlo, sino dejarlo sin agua durante los meses fríos.

Para eso, el circuito exterior necesita una llave de corte propia dentro de la casa, en un sitio templado, y a ser posible un pequeño grifo de vaciado junto a ella. Con esa llave cerrada, se abre el grifo de fuera y el tramo se queda vacío y sin presión.

• Desenrosca la manguera: el agua que queda dentro del grifo y del racor también se congela.
• Si tienes riego automático, vacía también las electroválvulas y el programador según su manual.
• En caseríos con bebederos para animales, separa ese ramal y protégelo con coquilla y, si hace falta, cable calefactor con termostato.
• Si el grifo exterior no tiene llave de corte independiente, merece la pena instalarla. Es un trabajo pequeño y evita la avería más típica del invierno.

Una casa que se queda cerrada en invierno necesita un plan distinto, porque nadie verá la fuga hasta la próxima visita. Aquí hay dos opciones, según cuánto tiempo vaya a estar vacía.

Si vas a volver en pocas semanas, lo razonable es cerrar la llave de paso general y dejar la calefacción en modo antihielo. Muchas calderas murales incorporan esa función, pero solo actúa si la caldera tiene corriente y combustible: no cortes la luz ni el gas a la caldera si cuentas con ella.

Si la casa va a quedarse cerrada todo el invierno, lo más seguro es vaciar la instalación de agua:

• Cierra la llave de paso general de la vivienda.
• Abre los grifos del punto más alto y después los del más bajo para que entre aire y salga el agua.
• Descarga las cisternas y deja la tapa levantada.
• Corta la electricidad del termo antes de vaciarlo, y vacíalo por su llave de vaciado siguiendo el manual.
• Echa en los sifones un poco de anticongelante apto para desagües para que no se rompa el cierre hidráulico.

Vaciar el circuito de calefacción es otra historia: exige volver a llenar, purgar y ajustar la presión. Si tu casa lo necesita, déjalo en manos de un profesional.

Cuando AEMET avisa de heladas en tu zona, unas pocas medidas bastan para una vivienda habitada:

• Mantén una temperatura mínima en las estancias con tuberías en paredes exteriores, también por la noche.
• Abre las puertas de los muebles bajo el fregadero o el lavabo si están contra fachada, para que les llegue calor.
• Cierra ventanas de trasteros, lavaderos y bajocubiertas por donde pase agua.
• Revisa que la tapa del armario del contador cierre bien.

Dejar un grifo goteando es un recurso de emergencia: sirve en tramos cortos, gasta agua y no sustituye al aislamiento.

Si pese a todo una mañana abres el grifo y no sale agua, no calientes la tubería con llama. Sigue los pasos de la guía sobre cómo descongelar las tuberías, que explica el orden correcto y cómo detectar si hay rotura.

A veces aislar no basta: tuberías antiguas por la fachada de un caserío, acometidas que cruzan un garaje abierto o tramos de hierro galvanizado corroídos.

En esos casos la solución duradera es llevar la tubería por el interior de la zona calefactada o sustituir el tramo por un material más tolerante, como PEX o multicapa, bien aislado. En la guía sobre tuberías de PEX y multicapa tienes las diferencias entre materiales.

Si el tramo que se hiela pertenece a la instalación común del edificio, como un montante en un patio o la batería de contadores, la decisión y el gasto corresponden a la comunidad de propietarios.